La NASA a annoncé mercredi 16 septembre 2026 la découverte d’un nouveau cratère sur la Lune, formé à la suite de l’impact d’un objet spatial en 2024. Baptisé McGetchin, ce cratère mesure environ 222 mètres de diamètre et jusqu’à 43 mètres de profondeur, ce qui en fait le plus grand cratère d’impact nouvellement formé observé dans le Système solaire à l’époque contemporaine.

 

La découverte a été réalisée grâce aux données de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), qui observe et cartographie la Lune depuis 2009. Le cratère s’est formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024, lorsqu’un fragment d’astéroïde ou de comète, dont la taille pourrait avoir été comparable à celle d’un bâtiment de trois à six étages, a percuté la surface lunaire. L’impact n’avait pas été détecté au moment où il s’est produit. C’est en analysant des images de la Lune que le chercheur Robert Wagner a repéré, le 24 octobre 2025, une importante zone de matériaux éjectés autour d’un nouveau cratère.

 

Le cratère a été baptisé McGetchin, en hommage au scientifique lunaire Thomas McGetchin. Les images haute résolution prises ensuite par la caméra de LRO ont permis aux chercheurs de mesurer précisément sa taille et d’étudier les traces laissées par l’impact.

 

Selon les scientifiques, un événement capable de produire un cratère de cette dimension est extrêmement rare et pourrait ne se produire qu’environ une fois tous les 130 ans. Entre-autres, cette découverte offre une occasion exceptionnelle d’observer les conséquences d’un impact majeur sur la surface lunaire.

 

L’impact a également provoqué des modifications bien au-delà du cratère lui-même. Les matériaux projetés lors de la collision se sont dispersés sur une vaste zone de la surface lunaire. Les chercheurs utilisant l’instrument thermique Diviner de LRO ont notamment identifié une zone d’environ 7 kilomètres de diamètre autour du cratère où la température nocturne est environ 9 degrés Celsius plus basse que celle des terrains environnants.

 

Cette différence serait liée au fait que l’impact a ameubli le régolithe, cette couche de poussière et de fragments rocheux qui recouvre la surface lunaire.

 

Au-delà de son caractère spectaculaire, cette découverte présente donc un intérêt scientifique majeur. Elle permet aux chercheurs d’étudier directement comment un impact important transforme le sol lunaire et modifie ses propriétés physiques.

 

Cliquez et Abonnez-vous à notre channel WhatsApp

 

Ces données pourraient également contribuer à mieux comprendre les conditions auxquelles seront confrontés les futurs engins et astronautes sur la Lune, alors que les missions lunaires se multiplient. Les résultats concernant le nouveau cratère et ses effets sur la surface ont été publiés en septembre 2026 dans la revue scientifique Science Advances, parallèlement à l’annonce de la NASA.

 

Sources : NASA Science, Science Advances, Associated Press.